‘กว่างโซ้งมหาภัย’ ก้าวขึ้นมาเล่นบนลีกสูงสุดครั้งแรกในฤดูกาล 2011 แม้ว่าช่วงแรกจะถือว่าเป็นทีมระดับกลาง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ดิ้นรนหนีตกชั้นเลย ฤดูกาลที่พวกเขาจบอันดับต่ำที่สุดคือในปี 2013 ที่จบด้วยอันดับ 11 

แม้ว่าในช่วงต้นพวกเขาไม่ได้ประสบความสำเร็จในสนาม ในอันดับตารางคะแนน หรือมีถ้วยติดมือ แต่ทีมจากแดนเหนือทีมนี้ลงทุนกับรากฐานของทีม ไม่ว่าจะเป็นการสร้างสนามฟุตบอลของตัวเอง การลงทุนอย่างจริงจังกับระบบเยาวชน 

และเชียงราย ยูไนเต็ด ก็มาเอาจริงในฤดูกาล 2017 พวกเขาลงทุนดึง อเล็กซานเดร กาม่า เฮดโค้ชชาวบราซิล ที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่กับ บุรีรัมย์ ยูไนเต็ด เข้ามานั่งเป็นแม่ทัพ ทุ่มเงินซื้อ ธนบูรณ์ เกษารัตน์ จาก เมืองทอง ยูไนเต็ด เป็นสถิติมากที่สุดในไทยลีก (ในเวลานั้น) ด้วยเงินสูงถึง 50 ล้านบาท พร้อมกับผู้เล่นระดับท็อปอีกหลายคน จนทีมก้าวขึ้นมาจบด้วยอันดับ 4 

แต่ที่น่าสนใจกว่าคือการคว้าแชมป์ในรายการระดับท็อปเป็นครั้งแรกของสโมสร กับถ้วย ช้าง เอฟเอ คัพ ที่เอาชนะ แบงค็อก ยูไนเต็ด 4-2 นอกจากจะคว้าโทรฟี่แล้ว พวกเขายังได้สิทธิ์ไปเล่นในรายการระดับทวีปอย่าง เอเอฟซี แชมเปี้ยนส์ ลีก เป็นครั้งแรกได้อีกด้วย 

นับตั้งแต่ปี 2017 เป็นต้นมา เชียงราย ยูไนเต็ด ก็กลายเป็นขาประจำในการแย่งแชมป์ไทยลีก รวมถึงถ้วยต่างๆ และโควต้าการไปเล่นฟุตบอลระดับเอเชีย ถึงแม้ว่าการเสริมทัพจะไม่หวือหวาเหมือนทีมอื่น แต่รากฐานอย่างนักฟุตบอลเยาวชนะที่พวกเขาสร้างไว้ ได้เป็นสิ่งที่ขึ้นมายกระดับทีม และกลายเป็นตัวหลักทั้งในนามสโมสร หรือในนามทีมชาติ 

จาก เอกนิษฐ์ ปัญญา ไปจนถึง เศรษฐสิทธิ์ สุวรรณเศรษฐ์ คือนักฟุตบอลที่เติบโตมาจากเยาวชน และขึ้นไปติดทีมชาติไทย ยังไม่รวมอีกหลายคนที่สโมสรดึงมาปลุกปั้นจนกลายเป็นนักฟุตบอล ‘ทีมชาติไทย’ ซึ่งความเฉียบคมในการซื้อขายผู้เล่น และปั้นดาวรุ่ง ทำให้ เชียงราย ยูไนเต็ด รักษาผลงานเอาไว้อย่างสม่ำเสมอในหลายๆ ฤดูกาลที่ผ่านมา 

แม้ว่าจะบอกว่าปีก่อนๆ เชียงราย ไม่ได้เสริมตัวที่น่าสนใจ แต่พวกเขาก็ได้ตัวที่โชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมแบบทันทีจนช่วยทีมได้เสมอ แต่ในฤดูกาลนี้ต่างออกไป โดยเฉพาะการเสริม และปล่อยตัวผู้เล่น ‘กว่างโซ่ง’ ปล่อยกองหลังตัวหลักอย่าง ชินภัทร์ ลีเอาะ และดิเอโก้ หลุยส์ แลนดิส ออกไปจากทีม และมีข่าวว่าพร้อมปล่อยทั้ง สรานนท์ อนุอินทร์ ผู้รักษาประตูมือหนึ่ง แต่ไม่มีใครสู้ราคา หรือในช่วงก่อนหน้านี้ก็พร้อมที่จะปล่อย ศิวกรณ์ เตียตระกูล กัปตันทีมให้กับ บีจี ปทุม ยูไนเต็ด แต่กองกลางไม่อยากย้ายออกจากทีม 

หมายความหากมีทีมใดกล้าที่จะใช้เงิน พวกเขาก็พร้อมที่จะปล่อยนักเตะออกไปทันทีในราคาที่เหมาะสม โดยไม่สนว่าผู้เล่นคนนั้นจะเป็นตัวหลักของทีมในฤดูกาลที่ผ่านมาหรือไม่ ยังไม่รวมการแยกทางกับ ฟิลิปเป้ อโมริม แบบแฟนบอลไม่ทันตั้งตัว

เชียงราย ปล่อยผู้เล่นตัวหลักออกจากทีม แต่การเสริมทัพในเวลานี้ทำได้อย่างน่าผิดหวัง กองหน้าต่างชาติที่จะเป็นตัวแบกของทีม ก็ได้แค่ ฟิลิปเป้ เวลโลโซ่ ที่ฤดูกาลที่แล้วเล่นใน ไทยลีก 3 และยังไม่มีประสบการณ์บนลีกสูงสุดของไทยเลย ส่วนตัวผู้เล่นไทยที่ดึงเข้ามาก็ไม่ได้เป็นตัวหลัก แต่เป็นนักฟุตบอลที่ไม่ได้รับโอกาสจากสโมสรต้นสังกัด หรือยังเป็นเยาวชนของทีมอยู่

อีกหนึ่งปัจจัยที่เด่นชัดกว่าเรื่องของการซื้อขายนักเตะ ที่จะทำให้ ลีโอ เชียงราย ไม่เหมือนเดิมคือการของเงินๆ ทองๆ ซึ่งเราก็เกือบจะพูดได้เต็มปากแล้วว่า ทีมนี้กำลังประสบปัญหาเรื่องการเงิน จากคำสัมภาษณ์ของ มิตติ ติยะไพรัช ประธานสโมสรที่ระบุว่า พวกเขาไม่ได้จ่ายเงินเดือนนักฟุตบอลแบบเต็มๆ มาร่วม 3 เดือนได้แล้ว และนี้คงเป็นสาเหตุที่ทำให้สโมสรแยกทางกับ ฟิลิปเป้ อโมริม 

“ผมพูดได้เต็มปากเลยว่า เชียงราย ยูไนเต็ด ไม่ได้จ่ายเงินเดือนเต็มมาสามเดือนแล้ว นี่คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับนักเตะที่เรียกว่าเป็นกระดูกสันหลังของวงการฟุตบอลไทย”

ปัจจัยเหล่านี้ทำให้ในฤดูกาลนี้แทบจะตัด ลีโอ เชียงราย ยูไนเต็ด เป็นหนึ่งในทีมลุ้นแชมป์ได้เลย อาจจะเล่นด้วยการประคองตัวให้จบกลางตารางเท่านั้นก็น่าเพียงพอใจแล้วสำหรับพวกเขา

เขียนโดย The Lite Team.